Autisme : le dépistage précoce

Des chercheurs anglais ont mis en évidence des signes précoces de l’autisme en mesurant l’activité cérébrale de bébés, dans une étude publiée dans la revue américaine Current Biology.

Cette étude a été menée sur 104 bébés âgés de 6 à 10 mois, dont la moitié présentait un risque plus élevé de souffrir d'autisme, parce qu’un ou plusieurs de leurs frères ou sœurs aînés étaient déjà atteints d'autisme.

Les bébés ont été observés en situation de communication avec un adulte. En partant du fait que les enfants autistes évitent souvent de regarder les gens dans les yeux, les chercheurs ont mesuré avec des capteurs l'activité cérébrale des tout-petits lorsqu'on leur présentait des images de visages les regardant ou les évitant. Les bébés diagnostiqués par la suite autistes ont présenté une réponse cérébrale plus neutre que les autres, face aux deux expressions. Quant aux autres, ceux à faible risque d'être autistes, ils ont eu des réactions différentes en fonction de l’image qui leur était présentée.

Le professeur Mark Johnson du Birkbeck College de l'Université de Londres, co-auteur de l'étude, souligne que le test n'a pas fonctionné « à 100 % », étant donné que certains enfants ont présenté des signes d'autisme, mais n'ont pas développé la maladie par la suite. « Des études complémentaires sont nécessaires pour déterminer si des mesures de l'activité cérébrale comme celles utilisées dans notre étude peuvent jouer un rôle dans l'identification des enfants autistes à un stade précoce », a-t-il ajouté.

Un dépistage précoce de l'autisme, généralement diagnostiqué autour de deux ans, aiderait à la prise en charge de la maladie. Ce trouble de la communication touche environ 1% de la population.